Une nouvelle étude scientifique confirme ce que les écologues redoutaient depuis des décennies, à savoir que les populations aviaires d’Amérique du Nord ne se contentent plus de régresser, elles s’effondrent de plus en plus vite, sous l’effet conjugué du changement climatique et de l’agriculture industrielle.
Des chercheurs de l’université d’État de l’Ohio, spécialistes en écologie aviaire, ont publié les résultats d’une analyse fondée sur près de quarante années d’observations, réalisées entre 1987 et 2021, à travers l’ensemble du continent nord-américain.
Leurs conclusions, parues le 26 février dans la revue Science, sont sans équivoque. Non seulement les effectifs d’oiseaux ont connu une baisse vertigineuse — un phénomène déjà signalé par d’autres équipes —, mais cette régression s’intensifie d’année en année dans la grande majorité des cas étudiés.
Des espèces des prairies à celles des déserts, en passant par les oiseaux des marais et des zones humides, le constat concerne presque tous les groupes. Pour parvenir à ce diagnostic, les chercheurs se sont appuyés sur les données du Breeding Bird Survey (BBS), un programme de science participative qui réunit depuis 1966 des relevés annuels sur les populations aviaires.
Des milliers d’ornithologues amateurs formés ont ainsi effectué des comptages standardisés sur plus de 1 000 itinéraires fixes répartis à travers le continent, recensant la présence et l’abondance de 261 espèces évoluant dans dix types d’habitats.
La chaleur tue, l’agriculture accélère
La corrélation entre dérèglement climatique et effondrement des populations d’oiseaux constitue l’un des enseignements les plus solides de cette recherche. Les données révèlent en effet que les régions naturellement les plus chaudes — la Floride, le Texas et plus largement le sud des États-Unis — sont aussi celles où le déclin s’avère le plus marqué.
De même, les zones ayant subi les plus fortes hausses de températures au cours des dernières décennies sont précisément celles où la pression sur les espèces aviaires se révèle la plus extrême.
Cette situation reflète une réalité biologique implacable selon laquelle les oiseaux, organismes thermosensibles, dépendent étroitement du climat pour leurs cycles de reproduction, de migration et d’alimentation. Mais si la hausse des températures explique l’ampleur des pertes, l’agriculture intensive en aggrave la vitesse.
Des fonctions vitales pour les écosystèmes
Pesticides, disparition des milieux naturels, artificialisation des sols, raréfaction de la flore, sont autant de facteurs cumulés qui, selon les auteurs, privent les oiseaux de ressources alimentaires et de sites de nidification.
Dans ce tableau inquiétant, seuls les oiseaux forestiers semblent, pour l’instant, mieux résister à la dégradation de leur environnement. L’avertissement lancé par cette étude n’en est que plus urgent. Car les oiseaux ne sont pas de simples indicateurs de la santé des écosystèmes, ils en sont des rouages essentiels.
Pollinisateurs, disperseurs de graines, prédateurs naturels d’insectes nuisibles.. leurs rôles écologiques sont tout simplement irremplaçables.
